Ïîø¸ë îäíàæäû ìàëü÷èê â ëåñ ïî ãðèáû.  ñàìóþ ãëóøü çàáðàëñÿ è âäðóã óñëûøàë: êðè÷èò êòî-òî, ïëà÷åò, ïîìîùè ïðîñèò. Ïîáåæàë ìàëü÷èê â òó ñòîðîíó, à òàì áîëîòî ãëóáîêîå, òðÿñèíà áåçäîííàÿ. Áü¸òñÿ â òðÿñèíå ñòàðóøîíêà, âîò-âîò ñîâñåì óâÿçíåò.
Ìàëü÷èê áûñòðî õâîðîñòó íà êî÷êè íàáðîñàë, ïàëêó âûëîìàë, ïîäîáðàëñÿ ïî íàñòèëó ê ñòàðóõå ïîáëèæå è ïàëêó åé ïîäà¸ò. Ñòàðóõà óõâàòèëàñü çà ïàëêó, äà òàê êðåïêî, ÷òî ÷óòü ìàëü÷èêà çà ñîáîé â òðÿñèíó íå óòÿíóëà. Ïàðåíüêó â òó ïîðó êàê ðàç ïÿòíàäöàòü ëåò ñðàâíÿëîñü, åù¸ â ïîëíóþ ñèëó íå âîø¸ë, íî è ñëàáåíüêèì íå áûë. Êîå-êàê óäåðæàëñÿ è ñòàðóõó âûâîëîê.
Âûáðàëèñü îíè íà ñóøó. Òóò ìàëü÷èê ðàçãëÿäåë, êîãî ñïàñ, è ñòðàøíî åìó ñòàëî. Ãëàçà ó ñòàðóõè ãëóáîêî çàïàëè, ðîò ââàëèëñÿ, ñåäûå âîëîñû êîñìàìè âèñÿò, à ñàìà õóäàÿ-ïðåõóäàÿ, îäíè êîñòè äà êîæà.
— Íó, ñïàñèáî òåáå, — ñêàçàëà ñòàðóõà ñêðèïó÷èì ãîëîñîì. — Åñëè á íå òû, ñèäåòü áû ìíå â ýòîì áîëîòå òðèäöàòü òðè ãîäà, êàê îäèí äåí¸ê.
Óäèâèëñÿ ìàëü÷èê, íî ïðîìîë÷àë. Ñòàðóõà äàëüøå ãîâîðèò:
— À çà ýòî âðåìÿ ñòðàøíîå áåäñòâèå íà çåìëå áû íàñòàëî. Çâàëè áû ìåíÿ ëþäè, ïðèçûâàëè áû, êàê âåëèêóþ ìèëîñòü…
— Êòî æå òû òàêàÿ? — ñïðîñèë ìàëü÷èê.
— Ñìåðòü ÿ, — îòâåòèëà ñòàðóõà. — È çëî ÿ, è áëàãî. Óìèðàþò îñåíüþ ëèñòüÿ, íà çåìëþ ïàäàþò, à ïî âåñíå íîâûå ëèñòüÿ è öâåòû ðàñïóñêàþòñÿ. Âñåìó æèâîìó ñâîé ñðîê ïðèõîäèò, ñòàðîå ìîëîäîìó ìåñòî óñòóïàåò. Òàêîâ çàêîí, è íèêòî åãî èçìåíèòü íå ìîæåò. À òû íå áîéñÿ ìåíÿ. Èäè ñî ìíîé, îòêðîþ òåáå òàéíû âñÿêîé áîëåçíè, âñÿêîé õâîðè.
— Íå ìîãó, ìåíÿ ìàòü æä¸ò, — ãîâîðèò ìàëü÷èê.
Óñìåõíóëàñü Ñìåðòü è ïîøëà ïî äîðîãå. È ìàëü÷èê çà íåé ïîø¸ë. Ñàìè íîãè åãî íåñóò, ïðîòèâ âîëè ïåðåñòóïàþò.
Ïðèâåëà Ñìåðòü ìàëü÷èêà â ïåùåðó, ãäå ñàìà æèëà. È ïðîáûë îí ó íå¸ òðè äîëãèõ ãîäà.
Ìíîãîìó îáó÷èëà åãî Ñìåðòü. Óçíàë îí, êàêèå áîëåçíè íà ñâåòå áûâàþò è êàê èõ ðàñïîçíàâàòü. Âñÿêèå öåëåáíûå òðàâû åìó ñòàðóõà â ëåñó è íà ëóãàõ ïîêàçàëà. Óçíàë îí, ÷òî êàëãàí-êîðåíü êîïàþò ïî îñåíè, êîãäà òðàâà ïîæóõíåò, èëè âåñíîé, ïîêà ïî÷êè íå ïðîêëþíóëèñü. Íàó÷èëñÿ èç òîãî êîðíÿ íàñòîé äåëàòü, ÷òî îò æèâîòà ïîìîãàåò, ìàçè, ÷òîá îæîãè ëå÷èòü. Ñîáèðàë è ñóøèë ëèëîâûå ñîöâåòèÿ äóøèñòîãî ÷àáðåöà — ýòà òðàâà êðàñíîòó â ãîðëå ãàñèò, óíèìàåò çëîé êàøåëü. Áåëàÿ âåòðåíèöà — îò çóáíîé áîëè, âåðîíèêà, ÷òî â äóáðàâå ñèíèì öâåòîì öâåò¸ò, — îò ëîìà â êîñòÿõ äà îò óêóñà çìåè. À â îòâàðå ñìîëåâêè-õëîïóøêè ñëàáåíüêèõ äåòåé êóïàþò, è âûðàñòàþò îíè ñèëüíûå è çäîðîâûå. Âñåãî è íå ïåðå÷ò¸øü, ÷òî çà òðè ãîäà óçíàë.
Îäíàæäû ñêàçàëà åìó ñòàðóõà Ñìåðòü:
— Ñåãîäíÿ ðîâíî òðè ãîäà, êàê òû ìåíÿ èç áîëîòà âûòàùèë. Îòïóñêàþ òåáÿ. Ïîñòèã òû íàóêó ëþäåé èñöåëÿòü, íî äàæå ñàìûé èñêóñíûé ëåêàðü íå óãàäàåò íàïåðåä — ïîìîæåò ëè ëå÷åíèå, óìð¸ò áîëüíîé èëè âûçäîðîâååò. Òàê âîò òåáå ìîé ïîäàðîê — òû ýòî âñåãäà çíàòü áóäåøü. Óâèäèøü ìåíÿ ó íîã íåäóæíîãî — ëå÷è åãî. À ñòàíó ÿ â èçãîëîâüå — çíà÷èò, íè÷òî çàíåìîãøåãî íå ñïàñ¸ò. Òåïåðü èäè êóäà õî÷åøü, äåëàé ÷òî ìîæåøü.
Ìîëîäîé ëåêàðü, íè ìèíóòû íå ìåäëÿ, ê ìàòåðè ïîñïåøèë. Âñå äîëãèå ãîäû îí ïî íåé òîñêîâàë, çà íå¸ òðåâîæèëñÿ. È íåäàðîì. Âûïëàêàëà îíà ïî ïðîïàâøåìó ñûíó ãëàçà, ïî÷åðíåëà âñÿ, èñõóäàëà. À ïîä êîíåö ñîâñåì ñëåãëà.
Âîø¸ë îí â ðîäíóþ ëà÷óãó è ñðàçó óâèäåë — óìèðàåò ìàòü è Ñìåðòü ó íå¸ â ãîëîâàõ ñòîèò. Ãîðüêî çàïëàêàë þíîøà, ñêàçàë ñåáå:
— Íåò, íå îòäàì å¸.  íóæäå è ãîðå ìàòü âñþ æèçíü ïðîæèëà. Ïóñòü å¸ áåäíîå ñåðäöå õîòü íåìíîãî ïîðàäóåòñÿ.
Âçÿë äà è ïåðåëîæèë ìàòü òîëîâîé â äðóãóþ ñòîðîíó. Ñòàðóõà Ñìåðòü ïîãðîçèëà åìó êîñòëÿâûì ïàëüöåì:
— ×òî òû äåëàåøü, íåðàçóìíûé! Íå äëÿ òîãî ÿ òåáÿ ó÷èëà, ÷òîáû òû ìíå, Ñìåðòè, íàïåðåêîð ø¸ë.
— Íî âåäü ýòî æå ìîÿ ìàòü! — âîñêëèêíóë þíîøà.
Ïîêà÷àëà Ñìåðòü ãîëîâîé è èñ÷åçëà.
À ìàòü îò ðàäîñòè, ÷òî ñûí âåðíóëñÿ, ñêîðî ïîïðàâèëàñü, è çàæèëè îíè ñ÷àñòëèâî âäâî¸ì.
Íà÷àë ìîëîäîé ëåêàðü ëþäåé ëå÷èòü. Ìíîãèõ èñöåëèë îò çëîé õâîðè. Óçíàëè ëþäè, ÷òî çîðîê åãî ãëàç è òâ¸ðäî ñëîâî: åñëè âçÿëñÿ âðà÷åâàòü — çíà÷èò, âûëå÷èò. À îòêàæåòñÿ îò áîëüíîãî—çíà÷èò, ñóäüáà òîìó óìåðåòü è íèêàêîé äðóãîé ëåêàðü íå ñïàñ¸ò áåäíÿãó. Ëå÷èë îí áîãàòûõ è áåäíûõ è ïëàòû íèêàêîé íå íàçíà÷àë — êòî ñêîëüêî äàñò, òåì è äîâîëåí. Ñëàâà î ëåêàðå ðàçíåñëàñü ïî âñåìó êðàþ.
È âîò êàê-òî ïîçâàëè åãî ê áîëüíîé âäîâå. Ïðèø¸ë îí â íèùóþ ëà÷óãó è óâèäåë èçìó÷åííóþ æåíùèíó. Ëåæèò îíà íà ïîëó, íà ñîëîìåííîé ïîäñòèëêå, âîêðóã íå¸ ìàëûå ðåáÿòèøêè êîïîøàòñÿ, ïëà÷óò, ãîëîäíûå, à â èçãîëîâüå ñòîèò åãî íàñòàâíèöà Ñìåðòü.
Ïåðåïîëíèëîñü åãî ñåðäöå æàëîñòüþ ê íåñ÷àñòíûì äåòÿì, ÷òî äîëæíû îñèðîòåòü, è ñêàçàë îí Ñìåðòè:
— Óéäè îòñþäà!..
— Íå ìîãó, — ñêàçàëà Ñìåðòü.
— Ïðîøó òåáÿ, ñæàëüñÿ íàä äåòüìè!
— Íåò âî ìíå íè çëîáû, íè æàëîñòè, — îòâåòèëà Ñìåðòü. — ß äåëàþ òî, ÷òî äîëæíà.
×èòàòü äàëåå...